"Союз  русских художников" возник в феврале 1903 в результате слияния выставочных группировок «36 художников» и «Мир искусства»; многие члены ранее принимали участие в выставках Товарищества передвижников и Московского товарищества художников. Учредительное собрание состоялось 16 декабря 1903.

 25 октября 1905 утвержден устав, согласно которому Союз ставил целями «содействовать распространению произведений русского искусства и обеспечить членам Союза сбыт их художественных произведений». В уставе закреплялось право его действительных членов выставлять работы без жюри, обеспечивающее им полную свободу самовыражения.

Основным направлением деятельности Союза была организация выставок в Москве и Петербурге. 1-я состоялась в декабре 1903 – январе 1904 в залах Строгановского училища в Москве, 2-я открылась 31 декабря 1904 в залах Императорской Академии художеств в Петербурге, в феврале – марте 1905 она же экспонировалась в Москве. 3-я выставка прошла в апреле 1906 в Москве, 4-я – в декабре 1906 – январе 1907 в Петербурге. В дальнейшем, вплоть до 1917 года, выставки СРХ открывались на рождественской неделе в Москве, а в феврале – марте следующего года показывались в Петербурге (Петрограде). 7-я выставка (1910) демонстрировалась также в Киеве, а 11-я (1914) – в Калуге. Кроме того, работы членов Союза экспонировались на выставках в Одессе, Харькове (обе – 1909), Екатеринославе, Вятке (обе – 1910), Вологде (1914), на международных выставках в Дюссельдорфе (1904), Париже (1906), Мюнхене (1909), Риме (1911).

Первые выставки неизменно становились «гвоздем» выставочного сезона благодаря широко и разнообразно представленному творчеству лучших московских и петербургских мастеров. Выставки неизменно были в лидерах по количеству посетителей и выручке от проданных произведений. Так, 11-я выставка СРХ в Москве и Петрограде (1913/1914) собрала более 25 тысяч зрителей, а доход от продажи работ превысил 70 тысяч рублей. 16-ю выставку СРХ в Москве (1916/1917) посетило около 15 тысяч зрителей, а выручка составила 89 тысяч рублей.

Общей чертой выставок стало утверждение русской национальной самобытности в пейзаже, историческом сюжете и графике. Вместе с тем уже первые выставки продемонстрировали обособленность московской и петербургской групп, наличие между ними глубоких эстетических расхождений, проявлявшихся как в тематике, так и стилистике произведений. Так, в творчестве большинства московских живописцев: М. Х. Аладжалова,  С. А. Виноградова,  Н. В. Досекина,  С. Ю. Жуковского, К. А. Коровина, П. И. Петровичева, А. С. Степанова, Л. В. Туржанского, К. Ф. Юона преобладал лирический пейзаж, основанный на приемах импрессионизма. А у петербуржцев: Л. С. Бакста, А. Н. Бенуа, Е. Е. Лансере, А. П. Остроумовой-Лебедевой центральное место занимала станковая и книжная графика. Кроме того, петербуржцы привносили в выставки Союза универсализм, свойственный выставкам «Мира искусства»: помимо станковой живописи и графики, они экспонировали мелкую пластику, эскизы театральных декораций, декоративные панно и предметы прикладного искусства.

Художественный критик С. К. Маковский в 1909 году писал в журнале «Пантеон»: «после выставок “Мир искусства”, сыгравших на рубеже ХХ столетия такую большую роль в истории русской живописи, передовые русские художники объединились под знаменем “Союза русских художников”. К сожалению, рядом с большими, настоящими талантами и молодыми искателями новых путей, оказались мастера, уже пережившие свою славу, усталые, стареющие знаменитости… Выставки «Союза», оставаясь бесспорно лучшими и единственно серьезными выставками, как-то фатально «не удавались»… при таких условиях «Союз» не мог приобрести значения объединяющего центра... Раскол начался в среде самих инициаторов. Не сегодня-завтра, все дело может распасться, и это жаль…»

Раскол общества, обусловленный различием творческой направленности, наметился при подготовке 6-й выставки (1908). После того как москвичи забаллотировали большую часть экспонентов, предложенных петербуржцами, последние по инициативе А. Н. Бенуа ультимативно потребовали независимого ведения дел. 6-я (1908/1909) и 7-я (1909/1910) выставки в Москве и Петербурге формировались двумя независимыми комитетами и существенно различались по составу. Окончательный раскол СРХ произошел вскоре после закрытия 7-й выставки в связи с серией «Художественных писем» А. Н. Бенуа, посвященных Союзу и опубликованных в газете «Речь» (1910, 26 февраля, 5, 13 и 26 марта), в которых он резко отрицательно охарактеризовал творчество видных московских художников. Последовавшие за этим переговоры между московской и петербургской группами привели к конфликту, в результате которого семнадцать петербуржцев во главе с А. Н. Бенуа вышли из СРХ и осенью того же года заявили о воссоздании «Мира искусства».

С 1910 Союз стал преимущественно объединением московских художников, придерживающихся единых взглядов на искусство. В общество вошли новые члены, которые раньше участвовали в выставках СРХ в качестве экспонентов: И. И. Бродский,  Н. П. Крымов,  П. И. Петровичев,  А. В. Средин,  Л. В. Туржанский, а также был привлечен ряд новых экспонентов. Кризис был преодолен. Тем не менее, со второй половины 1910-х популярность выставок стала падать, что обуславливалось как утратой актуальности целей объединения, так и возросшей конкуренцией с другими художественными группировками. Однако, несмотря на это, Союз сохранял репутацию одной из самых авторитетных творческих групп.

После февральской революции 1917 члены СРХ активно участвовали в общественной жизни. В марте 1917 его представители А. М. Васнецов, К. А. Коровин, М. Н. Яковлев вошли в Совет организаций художников Москвы; в апреле по инициативе К. А. Коровина, Л. О. Пастернака,  П. И. Петровичева, Н. П. Ульянова, М. Н. Яковлева был создан Профессиональный союз художников-живописцев Москвы; в мае СРХ вместе с другими художественными обществами оформился в Профессиональный союз – Согласие художников Москвы «Изограф». Члены СРХ участвовали в работе комиссии по охране кремлевских дворцов, в художественно-просветительной комиссии при Московском совете рабочих депутатов, в Московском совете по делам искусств и других общественных организациях.

В 1919–1921 выставки СРХ не проводились. Последние (16-я и 17-я) выставки состоялись в январе и декабре 1922 в Москве. Кроме того, в мае – июне 1923 была проведена «Весенняя выставка СРХ». Последнее собрание членов состоялось 12 января 1924.

На выставке будут представлены: этюд к картине «Мотив без слов» (1900) В.Э. Борисова–Мусатова, яркого представителя символизма, творчество которого ассоциируется со знаменитыми «мусатовскими девушками» и «дворянскими гнездами», картина «Ноктюрн» (1922) К.А. Коровина, с большим успехом проявившего себя во многих видах искусства (его заслуженно называли «первой ласточкой русского импрессионизма»), а также рисунок крупнейшего представителя русского модерна и символизма М.А. Врубеля «Самуил судит Саула» (1889-1890), который  экспонировался в 1957 году на выставке «М.А. Врубель. К 100-летию со дня рождения» в Государственной Третьяковской галерее.

Посетители увидят работы А.Н. Бенуа, одного из основателей и идеологов «Мира искусства», создавшего свой стиль в станковой живописи, графике, книжной иллюстрации, сценографии и К.А. Сомова, превосходного колориста и графика.

В числе представленных на выставке произведений будут также живописные работы А.Е. Архипова «Рыбак, починяющий сети» (1910-е), С.Ю. Жуковского «Усадьба» (1909), С.А. Виноградова «Солнечный денек. Плес» (1898–1899), П.И. Петровичева «Весной в деревне» (1914), А.С. Степанова «Утренний привет» (1900-е), К.Ф. Юона «Симонов монастырь в Москве» (1913), А.М. Васнецова «Демьяново. Вид с дачной террасы» (1900-е), и произведения ярких представителей импрессионизма в скульптуре – П.П. Трубецкого и А.С. Голубкиной.

Творчество мастеров Союза русских художников оказало существенное влияние на развитие отечественного изобразительного искусства. Многие пейзажи, портреты, натюрморты и жанровые композиции художников стали подлинной классикой искусства России начала ХХ века.